La presenza di un disturbo correlato a sostanze si caratterizza per un uso continuativo nonostante l'insorgenza di sintomi cognitivi, comportamentali e fisiologici che generano elevato grado di difficoltà. Un'ulteriore caratteristica è l'alterazione che il consumo provoca a livello neuronale e che si esprime, talvolta anche dopo la disintossicazione, nelle numerose ricadute e nell'intenso desiderio per la sostanza stessa.
A prescindere dal tipo di sostanza, le dipendenze patologiche presentano un insieme di comportamenti caratteristici elencati nei seguenti criteri: ridotte capacita di controllo sull'uso della sostanza, compromissione del funzionamento sociale, utilizzo rischioso della sostanza e aspetti farmacologici.
Tolleranza e astinenza sono sintomi che spesso si presentano nella storia del disturbo da sostanze, ma non sono criteri necessari per la diagnosi.
Le new addictions o nuove dipendenze, si riferiscono a tutte quelle forme di dipendenza che non prevedono l'utilizzo di una sostanza. La dipendenza riguarda un comportamento socialmente accettato o no rispetto al quale non si riesca ad esercitare un controllo attivo e volontario: utilizzo di internet, giochi on line e/o video giuchi, shopping complsivo ecc.